子組通過圓括號分隔界定，并且它們可以嵌套。 將一個模式中的一部分標記為子組(子模式)主要是來做兩件事情：

將可選分支局部化。比如，模式cat(arcat|erpillar|)匹配 ”cat”， “cataract”， “caterpillar” 中的一個，如果沒有圓括號的話，它匹配的則是 ”cataract”， “erpillar” 以及空字符串。將子組設定為捕獲子組(向上面定義的). 當整個模式匹配后， 目標字符串中匹配子組的部分將會通過?pcre_exec()()?的?ovector?參數回傳給調用者。 左括號從左至右出現的次序就是對應子組的下標(從 1 開始)， 可以通過這些下標數字來獲取捕獲子模式匹配結果。

比如，如果字符串 ”the red king” 使用模式((red|white) (king|queen))?進行匹配， 模式匹配到的結果是 array(“red king”， ”red king”, “red”, “king”) 的形式， 其中第 0 個元素是整個模式匹配的結果，后面的三個元素依次為三個子組匹配的結果。 它們的下表分別為 1， 2， 3。

事實上，圓括號履行的兩種功能并不總是有用的。 經常我們會有一種需求需要使用子組進行分組， 但又不需要(單獨的)捕獲它們。 在子組定義的左括號后面緊跟字符串 ”?:” 會使得該子組不被單獨捕獲， 并且不會對其后子組序號的計算產生影響。比如, 如果字符串 ”the white queen” 匹配模式?((?:red|white) (king|queen))，匹配到的結果會是 array(“white queen”、“white queen”、“white queen”)，的和 king|queen 這兩個子組。 捕獲子組序號的最大值是 99， 最大允許擁有的所有子組(包括捕獲的和非捕獲的)的最大數量為 200。

為了方便簡寫，如果需要在非捕獲子組開始位置設置選項， 選項字母可以位于 ? 和 : 之間，比如：

(?i:saturday|sunday)(?:(?i)saturday|sunday)

上面兩種寫法實際上是相同的模式。因為可選分支會從左到右嘗試每個分支， 并且選項沒有在子模式結束前被重置， 并且由于選項的設置會穿透對后面的其他分支產生影響，因此， 上面的模式都會匹配 ”SUNDAY” 以及 ”Saturday”。

在 PHP 4.3.3 中，可以對子組使用?(?P<name>pattern)?的語法進行命名。 這個子模式將會在匹配結果中同時以其名稱和順序(數字下標)出現， PHP 5.2.2中又增加了兩種味子組命名的語法：?(?<name>pattern)?和?(?’name’pattern)。

有時需要多個匹配可以在一個正則表達式中選用子組。 為了讓多個子組可以共用一個后向引用數字的問題，?(?|?語法允許復制數字。 考慮下面的正則表達式匹配Sunday：

(?:(Sat)ur|(Sun))day

這里當后向引用 1 空時Sun?存儲在后向引用 2 中. 當后向引用 2 不存在的時候?Sat?存儲在后向引用 1中。 使用?(?|修改模式來修復這個問題：

(?|(Sat)ur|(Sun))day

使用這個模式，?Sun和Sat都會被存儲到后向引用1中。